En enero del año 1990 los mismos seis jóvenes franceses que me habían contratado para bajar en "panga" (canoa) por el río San Juan y remontar la "costa de los mosquitos" de Nicaragua me contrataron para organizarles y acompañarles en una expedición por el norte de Thailandia y de Laos con el objetivo principal de descender en barcaza el famoso río Mekong desde Chian Khong en el extremo norte de Thailandia, hasta Luang Prabang la mítica capital norteña de Laos.
Llegados a Bangkok buscamos alojamiento económico en Khao San Road en el conocido, caótico y muy animado barrio de mochileros de Banglamphu, partiendo a la mañana siguiente en una furgoneta con chófer allí contratada hacia Ayutthaya, la segunda capital del antiguo reino de Siam fundada en el año 1350, la cuál llegó a ser la ciudad mas grande del mundo con casi un millón de habitantes a comienzos del siglo XVIII quedando hoy muy pocos restos de esa antigua gran ciudad, los "wat" (templos) de Phra Si Sanphet el mas grande y mejor conservado de todos, el wat Thammikarat, el precioso Phu Khao Thong, etc., continuando luego hacia Lopburi, otra antigua ciudad fundada durante el imperio "Khmer" (*) al mismo tiempo que Ayutthaya, ciudad famosa por los cientos de monos que invaden su casco antiguo, y en la cuál hay que ver el monasterio de Phra Sri Rattanamahathat, el Phra Khan Santuario, el Palacio del rey Narai, etc., continuando luego hacia el norte para dormir en la pequeña ciudad de Nakhon Sawan.
Al día siguiente partimos de nuevo hacia el norte en busca de la ciudad de Phitsanulok en donde visitamos el wat Phra Sri Rattana, el templo mas importante de la ciudad, así como el santuario del rey Naresuan antes de continuar camino hacia la histórica ciudad de Shukothai, la primera capital del reino de Siam en el siglo XIII en dónde tuvimos que alquilar bicicletas para recorrer las extensas ruinas de ésta antaño gran ciudad con puentes, canales y lagunas con enormes figuras de Buda en sus templos Mat Mahathat, Sra Sri y Sri Chum, continuando después de almorzar nuestro camino para dormir en la ciudad de Nakhon Lampang no sin antes visitar el wat Phra Lampang Luang con su gran escalinata de entrada y sus pinturas murales, el Kaeo Don Tao en dónde estuvo el famoso Buda esmeralda, el Chedi Sao con sus veinte pagodas, etc., partiendo al día siguiente hacia Chiang Mai no sin antes visitar la bonita cascada de Wang Kaeo y el recoleto parque nacional de Chae Song con sus cascadas, cuevas y aguas termales.
Nada mas llegar a la atractiva y animada ciudad de Chiang Mai, la capital norteña de Thailandia situada a unos 700 kilómetros al norte de Bangkok, nos dirigimos al consulado de Laos a fin de solicitar la visa de ése nuestro siguiente pais, visitando ya por la tarde los fosos y restos de la antigua muralla de la ciudad, algunos de sus muchos templos cómo el wat Chiang Man, el mas antiguo de la ciudad, el Phrathat Doi Suthep, el mas famoso, el muy céntrico Phra Sing, etc., visitando el gran mercado de artesanía y antiguedades conocido como Nigth Baazar, y cenando luego en el abarrotado mercado nocturno de Anusan, para ya al día siguiente, visitar en los alrededores el parque nacional de Doi Suthep Pui con su montaña de 1.675 metros de alto con sus espectaculares vistas sobre la ciudad, y el cercano Doi Pui con sus asentamientos de tribus "hmong" (**), etc., regresando luego a Chiang Mai para al día siguiente recoger el visado de Laos y partir de nuevo hacia el norte camino de Mae Taeng y de Chai Prakan.
En Mae Taeng visitamos el parque de elefantes de Maetang y la bonita cascada de Namtok Mok Fa rodeada de frondosos árboles, antes de continuar nuestro camino hacia la localidad de Chiang Dao con sus famosas cuevas de mas de 10 kilómetros de longitud, y luego hacia Chai Prakan en dónde después de visitar la cueva y el templo de Tham Tap Tao nos dirigimos hacia Mae Sun, ya en territorio Fang, desviándonos hacia Doi Ang Khang conocida como "la pequeña Suiza" por su paisaje y su clima fresco durante todo el año debido a sus 1.300 metros de altitud, lo que permite el cultivo de frutas y verduras de otras lejanas latitudes, visitando allí algunos poblados "hmong" así como "lisu" y "lahu" (**) antes de regresar a la antigua y pequeña ciudad de Fang fundada en el siglo XIII con sus tranquilas callejuela y sus casas de madera, continuando luego hacia el pequeño puerto fluvial de Tha Ton para pasar allí la noche.
A la mañana siguiente mientras la furgoneta partía hacia Chiang Rai (una muy antigua ciudad fundada por el rey Mengrai en el año 1262) para buscar alojamiento y esperarnos allí nosotros nos embarcamos en una canoa con un "motor de eje largo" (muy común en todo el sudeste asiático) para remontar el río Mae Nam Kok, afluente del Mekong, hasta Chian Rai, disfrutando de un hermoso paisaje y parando en el trayecto para visitar el poblado "lahu" de Mae Salak y el poblado "karen" de Ban Ruammit. Llegados a Chiang Rai y después de alojarnos visitamos algunos de sus mas famosos templos, el wat Phra Sin con su gran estatua de Buda, el Phra Kaeo con su copia del Buda esmeralda, el Klong Wiang consturido en 1472, etc., recorriendo luego y cenando en su muy activo Nigth Bazaar para al siguiente día continuar hacia el norte camino de Mae Chan desviándonos por una pista hacia el oeste para visitar el encantador pueblo de Santi Khiri en las montañas de Mae Salong, en donde en el año 1949 se refugió toda una división del ejército chino nacionalista escapando del nuevo régimen comunista de China.
De nuevo en ruta nos desviamos hacia el noroeste en dirección a una montaña con preciosas vistas sobre el valle para visitar el muy venerado templo de That Doi Tung en dónde dicen se conserva la clavícula izquierda de Buda, así cómo un nuevo palacio para la reina madre prácticamente ya terminado en aquella época, continuando luego hacia la pequeña ciudad fronteriza de Mae Sai situada en el extremo norte de Thailandia, una ajetreada ciudad nido de contrabandistas separada sólo por un puente del pueblo de Tachilek (Birmania) y localizada también muy cerca de la provincia de Yunnan (China). De regreso a Mae Chan continuamos camino para visitar en Chiang Saen el centro geográfico del célebre "Triángulo del Opio", ahora llamado "Triángulo del Oro", continuando para dormir ya en la ciudad fluvial de Chiang Khong separada de la pequeña localidad de Huay Xai (Laos) sólo por el gran río Mekong de mas de 4.300 kilómetros de largo, el cuál cruzamos sorteando las barcazas de carga procedentes de Yunnan (China) en un pequeño ferry a primera hora de la mañana siguiente después de despedirnos de nuestro servicial conductor Saprang y su furgoneta.
En Huay Xai, un pueblo sin ningún interés, despachamos en la policía de fronteras nuestra entrada en Laos y seguidamente compramos los billetes para embarcarnos en una larga barcaza de madera con bancos y techo para descender en ella, a lo largo de dos días, el gran río Mekong hasta Luang Prabang, la histórica capital norteña de Laos. El primer día de descenso por el río Mekong transcurrió apaciblemente cruzándonos continuamente con barcazas "vivienda" de carga remontando el río o fondeadas en los pequeños poblados "lao" (*) de la orilla, así como con chalupas de pescadores nativos y con otras que se nos abarloaban un tiempo para vendernos frutas y pescado. Así llegamos al atardecer del primer día al pueblo fluvial de Pakbeng plagado de pequeños restaurantes y hostales económicos a lo largo de su empinada calle principal que sube desde el puerto, desembarcando allí para cenar y pasar la noche y continuando a la mañana siguiente nuestra singladura río abajo hasta la ciudad de Luang Prabang en dónde nos alojamos en un pequeño hostal de madera con balcones y vistas al río Mekong.
Luang Prabang, la primera capital del antiguo reino de Laos es una ciudad vistosa y tranquila en la que "no necesitas reloj", está llena de puestos callejeros y pastelerías de estilo francés (Laos es el único pais del sudeste asiático en el que se sigue comiendo con pan), nada ruidosa, y en la que todo está a mano. En Luang Prabang pasamos dos días paseando el primero por sus calles y visitando algunos de sus principales templos budistas y monumentos, el wat Xieng Thong con sus incrustaciones de oro, la colina Phu Si con sus muchos templos, su gran Buda reclinado y sus preciosas vistas sobre toda la ciudad, el antiguo Palacio Real convertido en Museo Nacional, etc. empleando el segundo día en hacer una excursión hacia el sur en "Tuk Tuks" hasta las bonitas cascadas de Tad Sae entonces con poca agua y a la mas grande, vistosa y algo alejada llamada Kwang Si, y otra en canoa hacia el norte hasta el pueblo de tejedores de Ban Xang Hai y las famosas cuevas de Buda de Pak Ou, en los acantilados sobre el río Mekong.
Salimos de Luang Prabang hacia el sur de nuevo en una furgoneta alquilada camino de Vang Vieng, un antaño tranquilo y ahora ya movido pueblo fluvial situado en una isla del río Nam Song, plagado de antiguos hippies y mochileros que allí sentaron sus bases para establecerse, emborracharse, drogarse, bañarse, comprar artesanía o recorrer sus montañosos y bonitos alrededores plagados de acantilados, cascadas, túneles y cuevas con lagunas, estalactitas y murciélagos, así como de pequeños y típicos poblados "lao" y "Hmong" en donde podías alquilar por meses o días una choza y abastecerte sin problemas de "opio" y "maría". En Vang Vieng permanecimos dos maravillosos días visitando sus alrededores antes de seguir nuestro camino hacia Vientiane, la actual capital de Laos a orillas del río Mekong, una ciudad con un agradable y tranquilo paseo fluvial con hoteles y restaurantes con terraza y muchos templos y monumentos que ver, el wat Si Muang construido en 1563, el Si Saket, el Sok Pak Luang, las estupas budistas de Pha That Luang y de That Dam, el emblemático y moderno arco de Patuxai, etc.
Ya en la tarde del segundo día en Vientiane tomamos un autobús local para cruzar el río Mekong por el "Puente de la Amistad", entrar de nuevo en Thailandia, y ya en "tuk tuks" dirigirnos a la cercana estación de tren de Nong Khai para tomar un tren nocturno hacia Bangkok pasando de largo las ciudades sin mucho interés de Udon Thani con su antigua base aérea americana durante la guerra de Vietnam, la moderna e industrial Khon Kaen y Nakhon Ratchasima. Ya en Bangkok y despues de alojarnos de nuevo en Khao San Road aprovechamos el día para visitar el agobiante, húmedo y caluroso Mercado Flotante, el Gran Palacio con sus famosos templos entre los que destaca el wat Phra Kaew, el mas venerado de Thailandia con su Buda Esmeralda, el cercano wat Pho con su gigantesca estatua de Buda tumbado, según dicen la mas grande del mundo, etc., tomando mis amigos franceses en la noche del segundo día el avión de regreso a su país, y quedándome yo alojado en Bangkok para a la mañana siguiente salir en autobús hacia las playas de Pattaya y el maravilloso archipiélago de Koh Chang.
(*) Los "Khmer" son el grupo étnico predominante en Camboya extendiendo su influencia al norte de Thailandia y al delta del Mekong en Vietnam, constituyeron uno de los imperios mas importantes del sudeste asiático en la antiguedad, hablan el idioma "jemer", y su religión es una mezcla de budismo, hinduismo, animismo y culto a los antepasados, siendo su principal referencia arqueológica los famosos templos de Angkor, en Camboya. Los "Lao" emparentados con los "Thai" son el grupo étnico predominante en Laos.
(**) Los "Hmong" son un grupo étnico originario de las regiones montañosas del sur de China muchos de ellos emigrados ó refugiados del régimen comunista en el norte de Thailandia, Laos y Vietnam. Los "Lisu" son un grupo étnico tibetano-birmano que habitan también en el norte de la India, Thailandia y Laos. Los "Lahu" son un grupo étnico originario de Yunnan en China que habitan también en el norte de Birmania, Thailandia, Laos y Vietnam. Todos ellos evitan en general las poblaciones y están clasificados como "tribus de montaña".
Llegados a Bangkok buscamos alojamiento económico en Khao San Road en el conocido, caótico y muy animado barrio de mochileros de Banglamphu, partiendo a la mañana siguiente en una furgoneta con chófer allí contratada hacia Ayutthaya, la segunda capital del antiguo reino de Siam fundada en el año 1350, la cuál llegó a ser la ciudad mas grande del mundo con casi un millón de habitantes a comienzos del siglo XVIII quedando hoy muy pocos restos de esa antigua gran ciudad, los "wat" (templos) de Phra Si Sanphet el mas grande y mejor conservado de todos, el wat Thammikarat, el precioso Phu Khao Thong, etc., continuando luego hacia Lopburi, otra antigua ciudad fundada durante el imperio "Khmer" (*) al mismo tiempo que Ayutthaya, ciudad famosa por los cientos de monos que invaden su casco antiguo, y en la cuál hay que ver el monasterio de Phra Sri Rattanamahathat, el Phra Khan Santuario, el Palacio del rey Narai, etc., continuando luego hacia el norte para dormir en la pequeña ciudad de Nakhon Sawan.
Al día siguiente partimos de nuevo hacia el norte en busca de la ciudad de Phitsanulok en donde visitamos el wat Phra Sri Rattana, el templo mas importante de la ciudad, así como el santuario del rey Naresuan antes de continuar camino hacia la histórica ciudad de Shukothai, la primera capital del reino de Siam en el siglo XIII en dónde tuvimos que alquilar bicicletas para recorrer las extensas ruinas de ésta antaño gran ciudad con puentes, canales y lagunas con enormes figuras de Buda en sus templos Mat Mahathat, Sra Sri y Sri Chum, continuando después de almorzar nuestro camino para dormir en la ciudad de Nakhon Lampang no sin antes visitar el wat Phra Lampang Luang con su gran escalinata de entrada y sus pinturas murales, el Kaeo Don Tao en dónde estuvo el famoso Buda esmeralda, el Chedi Sao con sus veinte pagodas, etc., partiendo al día siguiente hacia Chiang Mai no sin antes visitar la bonita cascada de Wang Kaeo y el recoleto parque nacional de Chae Song con sus cascadas, cuevas y aguas termales.
Nada mas llegar a la atractiva y animada ciudad de Chiang Mai, la capital norteña de Thailandia situada a unos 700 kilómetros al norte de Bangkok, nos dirigimos al consulado de Laos a fin de solicitar la visa de ése nuestro siguiente pais, visitando ya por la tarde los fosos y restos de la antigua muralla de la ciudad, algunos de sus muchos templos cómo el wat Chiang Man, el mas antiguo de la ciudad, el Phrathat Doi Suthep, el mas famoso, el muy céntrico Phra Sing, etc., visitando el gran mercado de artesanía y antiguedades conocido como Nigth Baazar, y cenando luego en el abarrotado mercado nocturno de Anusan, para ya al día siguiente, visitar en los alrededores el parque nacional de Doi Suthep Pui con su montaña de 1.675 metros de alto con sus espectaculares vistas sobre la ciudad, y el cercano Doi Pui con sus asentamientos de tribus "hmong" (**), etc., regresando luego a Chiang Mai para al día siguiente recoger el visado de Laos y partir de nuevo hacia el norte camino de Mae Taeng y de Chai Prakan.
En Mae Taeng visitamos el parque de elefantes de Maetang y la bonita cascada de Namtok Mok Fa rodeada de frondosos árboles, antes de continuar nuestro camino hacia la localidad de Chiang Dao con sus famosas cuevas de mas de 10 kilómetros de longitud, y luego hacia Chai Prakan en dónde después de visitar la cueva y el templo de Tham Tap Tao nos dirigimos hacia Mae Sun, ya en territorio Fang, desviándonos hacia Doi Ang Khang conocida como "la pequeña Suiza" por su paisaje y su clima fresco durante todo el año debido a sus 1.300 metros de altitud, lo que permite el cultivo de frutas y verduras de otras lejanas latitudes, visitando allí algunos poblados "hmong" así como "lisu" y "lahu" (**) antes de regresar a la antigua y pequeña ciudad de Fang fundada en el siglo XIII con sus tranquilas callejuela y sus casas de madera, continuando luego hacia el pequeño puerto fluvial de Tha Ton para pasar allí la noche.
A la mañana siguiente mientras la furgoneta partía hacia Chiang Rai (una muy antigua ciudad fundada por el rey Mengrai en el año 1262) para buscar alojamiento y esperarnos allí nosotros nos embarcamos en una canoa con un "motor de eje largo" (muy común en todo el sudeste asiático) para remontar el río Mae Nam Kok, afluente del Mekong, hasta Chian Rai, disfrutando de un hermoso paisaje y parando en el trayecto para visitar el poblado "lahu" de Mae Salak y el poblado "karen" de Ban Ruammit. Llegados a Chiang Rai y después de alojarnos visitamos algunos de sus mas famosos templos, el wat Phra Sin con su gran estatua de Buda, el Phra Kaeo con su copia del Buda esmeralda, el Klong Wiang consturido en 1472, etc., recorriendo luego y cenando en su muy activo Nigth Bazaar para al siguiente día continuar hacia el norte camino de Mae Chan desviándonos por una pista hacia el oeste para visitar el encantador pueblo de Santi Khiri en las montañas de Mae Salong, en donde en el año 1949 se refugió toda una división del ejército chino nacionalista escapando del nuevo régimen comunista de China.
De nuevo en ruta nos desviamos hacia el noroeste en dirección a una montaña con preciosas vistas sobre el valle para visitar el muy venerado templo de That Doi Tung en dónde dicen se conserva la clavícula izquierda de Buda, así cómo un nuevo palacio para la reina madre prácticamente ya terminado en aquella época, continuando luego hacia la pequeña ciudad fronteriza de Mae Sai situada en el extremo norte de Thailandia, una ajetreada ciudad nido de contrabandistas separada sólo por un puente del pueblo de Tachilek (Birmania) y localizada también muy cerca de la provincia de Yunnan (China). De regreso a Mae Chan continuamos camino para visitar en Chiang Saen el centro geográfico del célebre "Triángulo del Opio", ahora llamado "Triángulo del Oro", continuando para dormir ya en la ciudad fluvial de Chiang Khong separada de la pequeña localidad de Huay Xai (Laos) sólo por el gran río Mekong de mas de 4.300 kilómetros de largo, el cuál cruzamos sorteando las barcazas de carga procedentes de Yunnan (China) en un pequeño ferry a primera hora de la mañana siguiente después de despedirnos de nuestro servicial conductor Saprang y su furgoneta.
En Huay Xai, un pueblo sin ningún interés, despachamos en la policía de fronteras nuestra entrada en Laos y seguidamente compramos los billetes para embarcarnos en una larga barcaza de madera con bancos y techo para descender en ella, a lo largo de dos días, el gran río Mekong hasta Luang Prabang, la histórica capital norteña de Laos. El primer día de descenso por el río Mekong transcurrió apaciblemente cruzándonos continuamente con barcazas "vivienda" de carga remontando el río o fondeadas en los pequeños poblados "lao" (*) de la orilla, así como con chalupas de pescadores nativos y con otras que se nos abarloaban un tiempo para vendernos frutas y pescado. Así llegamos al atardecer del primer día al pueblo fluvial de Pakbeng plagado de pequeños restaurantes y hostales económicos a lo largo de su empinada calle principal que sube desde el puerto, desembarcando allí para cenar y pasar la noche y continuando a la mañana siguiente nuestra singladura río abajo hasta la ciudad de Luang Prabang en dónde nos alojamos en un pequeño hostal de madera con balcones y vistas al río Mekong.
Luang Prabang, la primera capital del antiguo reino de Laos es una ciudad vistosa y tranquila en la que "no necesitas reloj", está llena de puestos callejeros y pastelerías de estilo francés (Laos es el único pais del sudeste asiático en el que se sigue comiendo con pan), nada ruidosa, y en la que todo está a mano. En Luang Prabang pasamos dos días paseando el primero por sus calles y visitando algunos de sus principales templos budistas y monumentos, el wat Xieng Thong con sus incrustaciones de oro, la colina Phu Si con sus muchos templos, su gran Buda reclinado y sus preciosas vistas sobre toda la ciudad, el antiguo Palacio Real convertido en Museo Nacional, etc. empleando el segundo día en hacer una excursión hacia el sur en "Tuk Tuks" hasta las bonitas cascadas de Tad Sae entonces con poca agua y a la mas grande, vistosa y algo alejada llamada Kwang Si, y otra en canoa hacia el norte hasta el pueblo de tejedores de Ban Xang Hai y las famosas cuevas de Buda de Pak Ou, en los acantilados sobre el río Mekong.
Salimos de Luang Prabang hacia el sur de nuevo en una furgoneta alquilada camino de Vang Vieng, un antaño tranquilo y ahora ya movido pueblo fluvial situado en una isla del río Nam Song, plagado de antiguos hippies y mochileros que allí sentaron sus bases para establecerse, emborracharse, drogarse, bañarse, comprar artesanía o recorrer sus montañosos y bonitos alrededores plagados de acantilados, cascadas, túneles y cuevas con lagunas, estalactitas y murciélagos, así como de pequeños y típicos poblados "lao" y "Hmong" en donde podías alquilar por meses o días una choza y abastecerte sin problemas de "opio" y "maría". En Vang Vieng permanecimos dos maravillosos días visitando sus alrededores antes de seguir nuestro camino hacia Vientiane, la actual capital de Laos a orillas del río Mekong, una ciudad con un agradable y tranquilo paseo fluvial con hoteles y restaurantes con terraza y muchos templos y monumentos que ver, el wat Si Muang construido en 1563, el Si Saket, el Sok Pak Luang, las estupas budistas de Pha That Luang y de That Dam, el emblemático y moderno arco de Patuxai, etc.
Ya en la tarde del segundo día en Vientiane tomamos un autobús local para cruzar el río Mekong por el "Puente de la Amistad", entrar de nuevo en Thailandia, y ya en "tuk tuks" dirigirnos a la cercana estación de tren de Nong Khai para tomar un tren nocturno hacia Bangkok pasando de largo las ciudades sin mucho interés de Udon Thani con su antigua base aérea americana durante la guerra de Vietnam, la moderna e industrial Khon Kaen y Nakhon Ratchasima. Ya en Bangkok y despues de alojarnos de nuevo en Khao San Road aprovechamos el día para visitar el agobiante, húmedo y caluroso Mercado Flotante, el Gran Palacio con sus famosos templos entre los que destaca el wat Phra Kaew, el mas venerado de Thailandia con su Buda Esmeralda, el cercano wat Pho con su gigantesca estatua de Buda tumbado, según dicen la mas grande del mundo, etc., tomando mis amigos franceses en la noche del segundo día el avión de regreso a su país, y quedándome yo alojado en Bangkok para a la mañana siguiente salir en autobús hacia las playas de Pattaya y el maravilloso archipiélago de Koh Chang.
(*) Los "Khmer" son el grupo étnico predominante en Camboya extendiendo su influencia al norte de Thailandia y al delta del Mekong en Vietnam, constituyeron uno de los imperios mas importantes del sudeste asiático en la antiguedad, hablan el idioma "jemer", y su religión es una mezcla de budismo, hinduismo, animismo y culto a los antepasados, siendo su principal referencia arqueológica los famosos templos de Angkor, en Camboya. Los "Lao" emparentados con los "Thai" son el grupo étnico predominante en Laos.
(**) Los "Hmong" son un grupo étnico originario de las regiones montañosas del sur de China muchos de ellos emigrados ó refugiados del régimen comunista en el norte de Thailandia, Laos y Vietnam. Los "Lisu" son un grupo étnico tibetano-birmano que habitan también en el norte de la India, Thailandia y Laos. Los "Lahu" son un grupo étnico originario de Yunnan en China que habitan también en el norte de Birmania, Thailandia, Laos y Vietnam. Todos ellos evitan en general las poblaciones y están clasificados como "tribus de montaña".
